事实上，按照1886年珲春界约。边境线通过张鼓峰东侧山麓。另外，1909年由珲春边务处员同驻洋馆坪中队共同绘制的地图，边境线也是通过张鼓峰东侧的长池以东地区，走向是由南到北。1911年由俄国参谋部调查并绘制的1：84000的地图，边境线也与1909年地图标注的边境线相同。1915——1920年东三省陆军测绘局发行的地图中。边境线是通过比珲春界约边境线略为偏东的地方。

正是因为这些依据，所以伪满洲国认为张鼓峰和沙草峰是自己的领土，把它划入了珲春县界。但是由于伪满洲国根基未稳，且境内抗联部队频频出击，因此对于这一带的并界线并未重视，更没有兵力驻守，只有少数国境警察巡视，处于半开放状态

1938年5月，日军动员朝鲜军所属的会宁部队到张鼓蜂的姊妹峰张其峰修筑碉堡，20多天后撤回。但是仅仅过了不到一个月，苏军突然占领了张鼓峰，在山上构筑工事，布置铁丝网。日本人认为，苏军占据张鼓峰等于拥有了可以控制朝鲜和中国东北的战略要地。

而此时日军正在进行武汉会战的前夕，也就是正要夺取黄梅和九江两个战略要地。为了避免与苏联的冲突，朝鲜军司令官小矶国昭采取不诉诸武力的方针。

于是乎苏日双方就此事展开了谈判，大本营的外交谈判方针是要求苏联撤军。为预防万一，又命令靠近这一地区尾高龟藏的朝鲜军第19师团出动。该师团常驻朝鲜北部，其使命是准备对付苏联，而不是对中国作战。

但是，大本营突然改变方针，企图试探苏联约态度，即打算耍弄危险把戏。日军大本营认为，在张鼓峰这样狭窄的地带，无法出动大批军队，因而不会导致大规模的战争。即使整个师团覆灭也无关紧要，这正是向苏联显示日本实力的大好时机。

7月，日本向苏联提出，张鼓蜂附近的哈桑湖地区属“满洲”领土，应划归“满洲”，遭到苏联拒绝。

数日后，日军松岛伍长和伊藤军曹等一行3人，化装成朝鲜族农民，到张鼓峰附近侦察苏方军事设施。由住防川的居民金海南和高云八带路，进入苏境后，让金、高二人放哨，松岛、伊藤等人分头绘苏边境军事设施图。被苏边防军发现后，松岛被击毙，其余2人逃遁，这是张鼓峰事件的导火线。

随后，日本向苏联递交照会，以松岛之死为由，要求苏军撤出张鼓峰，否则采取措施。苏方声明日军侵犯了苏联领土，因而开枪击毙松岛。

同日，日本大本营陆军部命令驻朝鲜的日本军司令官中村孝太郎中将集中所属部队待命。朝鲜军司令官命令驻罗南的十九师团长尾高龟藏准备出兵，控制国境线，并部署步兵4个中队、山炮兵2个大队和野战重炮兵1个大队。

7月20日，日本驻苏大使重光葵向苏联政府强烈要求其撤出张鼓峰，否则由此而产生的一切后果由苏方负责。苏联外交人民委员会答复：“任何威胁吓不倒莫斯科”。

同时为了应对日军可能出现的进攻，苏军也加强战备，并在张鼓峰西坡构筑防地。

7月29日，10名苏军士兵到张鼓蜂以北两公里处构筑工事，尾高下令进攻，苏军坦克随即出动。尾高不向大本营报告，擅自命令佐藤联队出击，攻占山岭地带。随后日军偷渡图们江，集结于防川屯，疏散了当地的老少妇孺，留下18岁至45岁的男子挑水、送弹药，战争一触即发

31日夜12时，日军在朝鲜的洪仪里向张鼓峰开炮，第一发落在张鼓峰北坡苏联领土上，第二发落在张鼓峰顶，第三发落在张鼓蜂西坡。日军一个大队于凌晨4时40分攻占了张鼓峰。另一个大队在炮火掩护下于晨6时攻占了沙草峰。日军又向哈桑湖地区进攻，张鼓峰事件终于演变成了现实的流血冲突。

由于此时外蒙古已经被苏联控制，而独七师所在的绥察根据地距离外蒙古直线距离只有几百公里，为了避免在北方国境线一带刺激苏军，因此日军大本营才会命令华北方面军立即停止对该地区抗日力量的进攻。