临近年关的济南府一派节日的气息，街巷间大红色装饰与地上的白色积雪相映成辉，远近传来吹锣打鼓的声音，孩童们在雪地上奔跑打闹。

高贤宁在济南府有一段日子了。他做的最多的事，便是在各场宴席出没，联络同窗故交，结识士林新友。高贤宁曾为山东生员，当年在济南府抗击“靖难军”的事迹、甚合儒家忠孝大义，虽然后来他被迫在永乐朝出仕，但凭借一篇文章早已成为名士。如今他又是武德朝的御前红人，士林愿意与他结交的人、自然不计其数。

今日他再次醉醺醺地回到府中，却见院子里的檐台上站着一个戴斗笠的黑衣人。高贤宁猛地看见这个人，顿时酒也醒了几分。

家中奴仆上前小声道：“此人带着锦衣卫的印信。老奴叫他进屋去等，他非要在外面候着主人。”

高贤宁走到檐台上，那黑衣人把斗笠往上面掀了一下，抱拳行礼，口称“高大人”。高贤宁马上认出来，此人是北镇抚使杜二郎的手下，姓陈，是个把总。陈把总在山东时间不短，也不止见过高贤宁一面。

锦衣卫的人、有时也会听从朝廷大员的调遣，包括听命于拜了前方将印的大将；这时候一些锦衣卫校尉得到的差事，便是协助某某差遣。

“陈把总里边请。”高贤宁道。

俩人走进客厅，高贤宁随即把房门关上了。陈把总也取下了斗笠，放在门边上，他身上穿着破破烂烂的衣裳，自然与在京师时身穿官服的形象、完全不同。

陈把总径直说道：“最近去青州府临朐县那边坐记的弟兄，收集到了一些事。其中之一，当地白莲教头目，号白龙者，自称是弥勒佛座下弟子。此人善于蛊惑百姓，教众甚多。其中痴迷者，对其唯命是从，不惜自捐家财。白龙不仅借此敛财，还散|布歪理，违背伦常叫教众男女杂处、皆称姊妹。”

他接着说道：“不日之前，当地一个山村里有姓黄的人娶亲。洞房花烛当夜，那白龙竟入洞房与新娘同寝，却叫新郎在床帐外侍候。当地乡老以为此事有伤风化，遂报入县衙，事情却似乎已被压下来了。”

高贤宁吃惊道：“本官不曾听闻，白莲教还有这等教义。”

陈把总抱拳道：“据末将所知，并无此说。不过如今白莲教旁支驳杂，上下松散，常有一些人以传教为名、行私利之实。那白龙应为此等人，在偏僻之地、教众追捧之下，便为所欲为，日益荒诞。痴迷其中者，或不能以常人之心度之。”

高贤宁点头沉吟道：“白莲教若无这等祸害，而是上下严密、言行合一，恐怕他们的厉害会平增百倍。正因有疏漏，他们才会自取灭亡。”

陈把总道：“高大人言之有理。”

高贤宁来回踱着步子，想了许久，转身道：“你立刻去青州府查实此事。本官随后就到府城。”

陈把总忽然提醒道：“马上就要过年了，高大人何不过完节再去？末将家在

京师，年底也无它事，可先前往。”

“正事要紧。”高贤宁道。

“是。”陈把总应了一声，随后告辞出门。

……陈把总与部下，一共二人骑马先行。他们往东到了青州府城，然后转南到县城，与县衙里坐记的锦衣卫校尉会合。三人又继续前往事出的山村。

他们在村子周围转悠了一圈，很快就引起了几个当地村民的注意。两个老妇上前来盘问，问他们来作甚么的。

陈把总随口便道：“二位施主，信不信辟邪教？可驱邪魔，入治百病，出保平安。”

其中一个端着木盆的老妇摇头道：“俺们只信白莲教。”另一个却顿时恼了，声称要去叫人，过来捉陈把总。

陈把总急忙摆手，好言道：“俺一番好意，大婶勿急。白莲教哪里比辟邪教好？”

端盆的老妇要和气一些，她想了想道：“别人可不像你们几个后生，他们知道俺家缺人丁，便常来帮忙担水收麦，过年过节送些吃食。又叫俺们去庙里拜佛，还有斋饭哩。”

另一个妇人道：“大伙儿相互都叫姊妹，关系可好。哪像不信白莲教的人，瞧你腿脚不便说话儿啰嗦，招呼都不打一声。庙里的姊妹不会嫌贫爱富，只相亲相爱。”